Дети ночи

Здесь смерть и холод смертный. Покорись им!

Э. Д. Булвер-Литтон

Пролог

Тёмный силуэт замка Шрекен Шлосс чётко вырисовывался на фоне блеклого осеннего неба. Тяжёлые свинцовые тучи обложили небосвод так, что не было даже намёка на проблеск, на луч солнечного тепла. Мелкий серый дождь лениво стекал по запотевшим стёклам автобуса. Тусклая унылая картина.

Осень — ещё не смерть, но уже агония… Редкие деревья почти облетели. И до самого горизонта тянулись бесцветные грязные болота, пустынные и голые, как стена. Лишь кое-где торчали кусты и кривые деревца. В ложбинах ютился сырой холодный туман. И мир был погружен в полумрак, несмотря на ранее утро.

До замка было ещё далеко. Но и отсюда возможно рассмотреть, как величественно, гордо и одиноко возвышался он над долиной. Тёмная точка плавно спикировала на одну из башен (вероятно, там жили голуби). Видимо, в прежние дни Шрекен Шлосс был одним из красивейших замков Европы. Но сейчас он потускнел, и камни, из которых он был сложен, потемнели от времени и поросли лишайником. Единственным ярким пятном в этом мрачном пейзаже был разноцветный туристический автобус, медленно ползущий по едва различимой дороге.

Глава 1

— Наконец-то! Вот он! — радостно воскликнула Шейла.

Её тёмно-каштановые волосы заколыхались, когда она резко вскочила с кресла и взмахнула рукой, указывая направление.

— Вот это да! — восхищённо прошептал Кевин. — Какой огромный!

Его серые глаза расширились от удивления.

Эрни снял наушники и спросил:

— Это и есть тот легендарный Шрекен Шлосс?

— Он самый! — Шейла кокетливо улыбнулась парню.

— Скукотища! — тяжело вздохнула светло-русая девчонка в джинсах, сидящая рядом с Шейлой. — И стоило по такой погоде тащиться в такую даль, лучше бы я осталась в гостинице с Бетти! По крайней мере, тепло и можно посмотреть телик! Там сейчас как раз должны идти «Зачарованные»…

— Ага, и интернет там есть! А тут даже связи нет! — Эрни, в очередной раз попытавшийся отыскать признаки жизни в своём мобильнике, разочаровано сунул его в карман. — Дыра! Каменный век! Я, вообще, не думал, что на планете ещё существуют такие места, где люди не ведают, что такое Гугл!

— К твоему сведению, на планете ещё полно мест, где не только про интернет, про электричество ещё не знают! — ухмыльнулся Кевин.

— Дело не в погоде, и не в сети! — возразила Шейла. — Бетти не поехала, потому что она трусливая суеверная дурочка! Как это её мать отпустила с нами? Ведь ей даже на крыльцо собственного дома разрешают выходить лишь до семи вечера. Хотя, вы правы! Мне тоже не хватает связи с внешним миром! И погода действительно отвратительная, Тина! Я вся продрогла, да ещё этот чёртов дождь!

— Ничего, — подбодрил её Эрни, — как только мы доберёмся до места, тебя будут ждать горячий чай и жарко натопленный камин!

— И кто же его натопит? — разочарованно спросила Шейла.

— Ну как же, в таком старом замке непременно должны быть привидения, призраки, упыри, а то и сам граф Дракула…

— …И, как только мы войдём в их царство, двери захлопнутся у нас за спиной, и белые клыки вонзятся в наши шеи! — продолжила за него Шейла зловещим тоном.

Тина бросила на неё странный взгляд, как бы говоря: «Вечно ты говоришь всякие глупости, пора уже повзрослеть!». Шейла не обратила на это внимание и толкнула в бок другую свою соседку.

— Эй, Энни, а ты что об этом думаешь?

Энни, светловолосая девушка в белой вязаной кофте, всё это время пристально смотрела в окно. Она была одета просто и строго, по крайней мере, гораздо скромнее Шейлы. Прямые волосы, собранные изящной заколкой, ниспадали на плечи.

— Лично я считаю, нельзя говорить такие вещи! И, вообще, я уже не рада нашей поездке, у меня плохое предчувствие…

— Предчувствие? Глупости! — бросила Шейла. — Не будь такой же суеверной дурочкой, как Бетти!

Энни только пожала плечами.

В это время Эрни пытался растолкать своего соседа, который мирно храпел в обнимку со своей подружкой Дженни.

— Эй, Джон, очнись, проспишь все самое интересное!

Парень медленно выплыл из страны снов и поглядел по сторонам. Он не сразу понял, где находится, но когда до него дошло, первым делом он поинтересовался:

— Мы уже приехали?

Эрни ввёл его в курс дела. А затем Джон разбудил свою подружку, дремавшую, положив голову на плечо бойфренда. Дженнифер встряхнула крашенными рыжими волосами. Затем поднялась, потянулась как кошка и пересела на другую сторону, откуда было лучше видно замок, к девушке по имени Мегги.

Она сидела одна и очень обрадовалась неожиданному соседству. Мегги не отличалась ни особым умом, ни красотой, ни другими достоинствами, и подруг у неё не было.

— А в замке кто-нибудь живёт? — спросила Дженнифер.

— Да, одна семья, муж с женой. Они там и экскурсоводы, и прислуга, и хранители всех древних сокровищ, — ответила ей девушка, сидевшая рядом с шофёром.

Она была немногим старше остальных, но любой человек, наделённый хоть каплей логики, мог понять, что она здесь главная. Ребята называли её просто «мисс Ли», хотя к легендарному «Дракону-Брюсу» она, разумеется, не имела никакого отношения. Даже внешне она скорее напоминала скандинавку, чем девушку, рождённую вблизи Китайской стены: светлые золотисто-медовые волосы до плеч, стриженные под каре, голубые глаза.

— Наверное, какой-нибудь чопорный дворецкий и старушка в накрахмаленном чепчике! — пробурчал Эрни, в очередной раз с досадой заглядывая в свой телефон.

Автобус резко затормозил.

— В чём дело? — выкрикнул кто-то из ребят.

— Дальше я не поеду, дорогу размыло, — объяснил шофёр. — Придётся вам идти пешком. А то, если автобус завязнет, мы его даже все вместе не вытолкаем. Если вы не против, — обратился он уже к мисс Ли, — я вернусь за вами в замок около пяти-шести часов. Устроит?

Девушка кивнула.

— Конечно. Можете ехать куда угодно! До вечера!

Ребята, кутаясь в куртки и надевая на плечи дорожные сумки и рюкзаки, выпрыгивали на размытую дорогу. От дыхания шёл пар. Грязь разъезжалась под ногами. Путешествие не было ни приятным, ни лёгким, ни быстрым. Но ребята бодро шагали по болотистой тропе, тянущейся к замку Шрекен Шлосс, и весело переговаривались при этом. Им было холодно, дождь лениво падал на лица и одежду, на равнине гулял ледяной ветер, но анекдоты и шутки так и сыпались со всех сторон.

Всё-таки юность странная пора… Юность — время, когда человек всё воспринимает с юмором и радостью: и успех, и проблемы, и разочарования, и даже смерть.

Глава 2

«Чопорный дворецкий и старушка в накрахмаленном чепчике» оказались не такими уж чопорными и старыми. Это была ещё молодая супружеская пара. Их звали Элисон и Альфред. Они встретили ребят с улыбками на лицах и распростёртыми объятиями. Через несколько минут Элисон подала горячий чай, кофе и пригласила погреться у огромного камина, так что здесь Эрни не ошибся. Ребята просушились, и началась экскурсия.

Если снаружи замок производил впечатление заброшенного, древнего и никому ненужного, то внутри он поражал своей красотой, богатством, величием и торжественной тишиной.

Ребят поделили на две группы: в первой, под предводительством Альфреда, оказались мисс Ли (которую вообще-то звали Линдой), одинокая Мегги, Джон и Дженнифер — неразлучная парочка. Элисон взяла под опеку трёх девушек: Шейлу, Энн и Тину и двух парней: Эрни и Кевина.

— В левое крыло мы не пойдём, — объявила Элисон. — К сожалению, оно в аварийном состоянии. Сейчас там ремонт, но финансов хватает только на оплату рабочим одного дня в неделю, так что, я думаю, отреставрируют замок ещё не скоро. Но в открытой для просмотра части тоже много всего интересного! Пойдёмте, я вам покажу!

Интересного и вправду было много: мебель из красного дерева, обитая бархатом и парчой, серебряные и золотые подсвечники, картины художников прежних веков, кое-где на выставку были выложены украшения с имитацией драгоценных камней. Позолоченная и серебряная посуда, дорогой фарфор, клинки, пистолеты, ружья, персидские ковры, тяжёлые бархатные шторы, резные шкатулки из слоновой кости и множество другого антиквариата. И хотя ребята мало что смыслили в подобных делах, всем было ясно, что содержимое замка представляет собой большую культурную ценность.

А Эрни временами восклицал:

— Да-а-а-а! Это явно не одну сотню евро стоит, а может и не одну штуку! Грабителей не опасаетесь?

Замок поражал своей таинственной красотой, а легенды, рассказываемые Элисон и Альфредом, делали атмосферу ещё более зловещей. Вот и сейчас хозяйка что-то говорила, указывая на старинный портрет красивой молодой женщины.

— Одна из легенд повествует о прекрасной Магдалене, которая была женой одного из владельцев замка Шрекен Шлосс, — сообщила Элисон. — Как вы сами можете убедиться, она обладала сказочной красотой. Как-то раз осенью она ехала по лесной дороге в карете и на неё напали разбойники. Охрана предательски бросила графиню и убежала. Несчастную ограбили, обесчестили и зверски убили, несмотря на её мольбы о пощаде и предлагаемый богатый выкуп. Когда утром слуги Магдалены доползли до замка, трясясь от страха, граф Эдгард, преисполненный тревоги, встретил их у ворот. Он не спал всю ночь, потому что ему приснился дурной сон. Когда граф узнал о произошедшем, он тут же поехал в лес, вскочив на лошадь, даже не оседлав её. Эдгард отыскал изуродованное тело своей любимой на перекрёстке лесных дорог. Горю его не было предела! И многие думали, что он не вынесет этого.

Но он выдержал, однако какая-то часть его души умерла вместе с юной супругой! И, с той самой ночи, он стал зверски жесток.

Он усадил труп своей жены на лошадь перед собой, будто она была жива, и медленно поехал к замку. Люди в ужасе шарахались от этой процессии, глядя на кровь, на изодранное платье графини, на её выколотые глаза и переломанные руки. Но, казалось, граф Эдгард этого не замечал — для него Магдалена оставалась красавицей. Он похоронил её по всем почестям, но не на кладбище, а в саду, что находится прямо за замком, дабы иметь возможность каждый день быть рядом с нею! А иногда его видели на могиле и глубокой ночью.

Шесть человек, которые оставили графиню в лесу, в тот же день были брошены на растерзание хищникам по приказу Эдгарда. В те времена содержание разных свирепых зверей в собственном замке являлось распространённой традицией. Если будет желание, позже мы спустимся в бывший зверинец…

Затем Эдгард устроил облаву на лес вместе с верными людьми. Все разбойники, виновные и невиновные в смерти Магдалены, были переловлены и казнены. Версии их гибели отличаются в различных источниках, дошедших до наших дней… Знаю только, что умерли они страшно! Некоторые легенды утверждают, что у них медленно отрезали по кусочку тела, другие истории говорят, что у них вырывали сердца, четвертовали.

Граф больше не ведал жалости!

Затем, через неделю после той трагической ночи, Эдгарду явился призрак Магдалены. Она плакала и молила помочь ей обрести покой. Она приходила каждую ночь, когда в небе была луна. Лишь в ночи новолуния граф ненадолго обретал покой.

Сначала все решили, что хозяин замка сошёл с ума от горя, но потом привидение видели и слуги, и деревенские жители.

И тогда Эдгард занялся чёрной магией. И легенда эта вовсе не о Магдалене, а о графе Эдгарде — вампире и колдуне.

— Я так и знала, что здесь не обойдётся без своего Дракулы! — шепнула Шейла на ухо Тине, и это была единственная фраза с тех пор, как Элис начала свой рассказ.

Между тем Элисон продолжала:

— Граф Эдгард заперся в замке и не выходил на свет Божий ни днём, ни ночью. И, наконец, ему удалось успокоить душу Магдалены. В магической книге он нашёл необходимое заклинание, и призрак графини перестал появляться и молить о пощаде. Но магию граф не бросил! Потому что, как говорят, кто однажды воспользуется услугами тёмных сил, тот навеки останется их рабом!

— Это действительно так! — вставила Энни.

— Прошло какое-то время, и в окрестных деревнях стали поговаривать, что в округе появился вампир. Стали находить растерзанных людей, и жители этих земель бросились искать защиты у хозяина. Граф пообещал все уладить, но приказал привозить ему в замок по два человека в неделю в жертву чудовищу. Сначала вампиру отдавали преступников, потом больных, убогих, бродяг, стариков, но вскоре и они кончились! И пришлось умирать молодым, здоровым людям. А всякому хотелось жить!

Не прошло и года после смерти графини Магдалены, когда подданные графа взбунтовались, обвинив его в жестокости, слишком свирепых казнях, колдовстве и вампиризме. И, напав на замок, они убили Эдгарда.

— Убили? — разочарованно переспросила Шейла. — Но ведь он был вампиром! Вы же сами сказали! Разве Вы не знаете? Вампира так просто не убьёшь!

— Не знаю, был он человеком или живым мертвецом, но только после того, как в него воткнули осиновый кол, он точно перестал быть! Но, говорят, что несмотря на всё это, «дух смерти», вызванный чёрной магией Эдгарда, остался в замке.

Все последующие хозяева замка имели трагические судьбы. Одни умирали от тяжёлых загадочных болезней, другие — при таинственных несчастных случаях, имеются также и сошедшие с ума, и пропавшие без вести… Мало кто дожил до глубокой старости!

А теперь прошу вас сюда! Обратите внимание на этот клинок, говорят, что восьмой владелец Шрекен Шлосс привёз его из Персии, выкрав у самих асассинов… — продолжила Элис, уводя группу туристов дальше.

Но Энни не слушала её, она осталась стоять у портрета.

Магдалена смотрела на неё со стены. Века не тронули её красоты: светлые карие глаза были глубоки, как омут, золотой завиток волос ниспадал у виска, рот слегка приоткрыт, обнажая белоснежные зубы, она улыбалась. К бархатному платью приколота алая роза, не менее прекрасная, чем сама графиня.

Но Энни, глядя на неё, чувствовала тревогу. Она не понимала почему, но как только они подъехали к замку, в душу к Анне заполз холодок страха, не желавший отпускать её по сей час.

Энни сжала в руке крест.

— Господи, спаси и сохрани нас всех! — сказала она.

Бабушка всегда говорила ей: «Анна, надейся только на Бога! Он поможет в трудную минуту!». Энни тяжело вздохнула и поспешила догнать своих друзей.

Глава 3

Как ни интересна и увлекательна была экскурсия по замку, но и она вскоре подошла к концу. Ведь рано или поздно всё хорошее кончается, впрочем, как и плохое! Элис и Альфред поведали ребятам немало интересных, загадочных, а порой и жутких легенд о Шрекен Шлосс.

— А теперь, — сказала Элис, — вы можете побродить по замку и рассмотреть всё повнимательнее! Будьте осторожны, замок большой, не заблудитесь! И не пугайтесь, если случайно встретите приведение! Они у нас сытые и почти ручные, так что обычно туристов не трогают, — пошутила девушка. — Да, в левое крыло ходить запрещено! Это ради вашей безопасности! Как я уже говорила, та часть замка более древняя, так что вы легко можете поломать ноги, наступив на гнилую доску, или получить удар по голове, посыпавшейся с потолка штукатуркой. В некоторых комнатах нет окон, или они заколочены, поэтому возьмите вот эти фонарики, чтобы при необходимости осветить себе путь! Мы отвечаем за сохранность наших гостей, потому я надеюсь, что вы проявите благоразумие и избежите травм и несчастных случаев! Ну всё, идите! Кстати, там за замком есть сад… Можете сходить и туда, поглядеть на легендарную могилу графини Магдалены! Правда, сейчас листва облетела, и сад выглядит несколько уныло…

— Мисс Ли, а Вы разве с нами не пойдёте? — обратилась Шейла к Линде.

— Нет. Если вы не возражаете, я останусь тут. Устала от обилия информации и впечатлений!

Ребята пожали плечами, но особо не огорчились, похватали фонарики и, поделившись на маленькие группки, разбежались по замку.

***

— Давайте пойдём туда! — предложила Шейла, светя фонариком в длинный тёмный коридор, уходящий куда-то влево от лестницы.

Тина было двинулась за ней, но Энни схватила Шейлу за плечо, вынуждая остановиться.

— Стой! Ведь нам сказали не ходить в левое крыло!

— Вот ещё! — высокомерно фыркнула Шейла. — Пропустить такое! Неужели тебе неинтересно? К тому же, если мы никому не скажем, что были там, никто и не узнает…

— Но это опасно! — возразила Энни и добавила тихо: — И нечестно…

— Если ты такая трусиха, оставайся или иди назад! А я пойду! Пусть даже одна! — она недовольно тряхнула плечом. — Отвяжись от меня!

Энни отпустила её и печально вздохнула, а Шейла быстро зашагала по коридору. Тина секунду постояла в нерешительности, а потом, умоляюще глядя на подругу, сказала:

— Энни, идём! — и пошла вслед за Шейлой.

Анна посмотрела по сторонам, никого из ребят рядом не было, и ей ничего не оставалось делать, как только догнать девчонок.

***

Тина толкнула тяжёлую дверь, попавшуюся им на пути. Она со скрипом растворилась, поднимая в воздух древнюю пыль, которая кружилась золотыми искорками в свете фонарика.

— Прошу! — Шейла галантно присела в реверансе, пропуская подруг вперёд. Тина и Энни медленно прошли по комнате, стараясь хоть что-то разглядеть.

— Здесь совсем темно! — пожаловалась Тина. — Вон там, у окна, свет пробивается сквозь щели ставен, и всё.

— Постарайтесь найти что-нибудь интересное! — велела Шейла.

Они разошлись в разные стороны: Шейла светила фонариком, а две другие девушки старались держаться поближе к ней или к окну, вытягивая перед собой руки, чтобы случайно не напороться на что-нибудь в темноте.

Вдруг Анна вскрикнула.

— Что случилось? — тревожно воскликнули девушки в один голос.

— Ничего. Кажется, я кое-что нашла… Идите сюда!

Шейла осветила находку Энни.

— Это картина, — прокомментировала Тина.

— Портрет, — поправила её Энни.

Шейла присвистнула:

— Какой красавчик, а!

— Тут что-то написано… — заметила Энни.

— Где?

— Да вот, внизу!

Девушки склонились к надписи.

— Эдгард фон Шрекен Шлосс, — с трудом разобрав, прочитала Энни.

— Так вот каков он, местный Дракула! — усмехнулась Шейла. — Я бы такому шейку подставила, да и не только…

Девушки стояли молча, разглядывая свою находку. Постепенно безотчётный страх заполз в их души. Тот непреодолимый бессознательный ужас, что часто возникает, когда человек оказывается во тьме, в незнакомом месте, один.

Шейла отступила на два шага назад и неожиданно вскрикнула. Девушки, уже и без того напряжённые, дико завизжали и бросились прочь из комнаты, едва не сбив друг друга с ног, пытаясь все вместе одновременно проскользнуть в полузакрытую дверь. Они остановились, только когда достигли освещённой части замка, и, тяжело дыша, спросили у Шейлы:

— Что там было? Почему ты кричала?

Шейла посмотрела на них и расхохоталась.

— Да что с тобой? — спросила Тина вновь. — Что ты видела?

— Ничего! — ответила девушка сквозь смех. — Это была просто шутка! Я вас развела по полной! А вы-то, трусихи! Как вы оттуда дали деру! Ну, прямо «унесённые ветром»! А визжали как! Наверное, внизу было слышно! — она снова засмеялась, так что слезы выступили на глазах.

— Ах, ты! — девчонки надвигались на подружку.

Неизвестно, чем бы всё это закончилось, но тут вдруг пришёл Кевин.

— Чего вы так кричите? — спросил он. — По замку такое эхо пронеслось, что над камином чуть рога не отвалились! И, вообще, где вы ходите? Уже почти все вернулись!

Шейла продолжала хохотать, подруги не выдержали и присоединились к её бесшабашной истерике. Кевин пожал плечами в недоумении и пошёл вниз. Девушки, смеясь, двинулись за ним.

***

Солнце садилось. Его закатные лучи, с трудом пробиваясь сквозь сплошную серую завесу туч, окрашивали всё вокруг в багряные тона. Дождь не переставал. Деревья в заброшенном саду тихо стонали и стучали в окна.

Автобуса не было.

Линда в тревоге сидела у окна, всматриваясь в сумрачную даль.

К ней тихо приблизилась Элисон:

— Хотите чаю?

Мисс Ли бросила на неё короткий взгляд:

— Нет, спасибо!

— Выпейте! Чай успокаивает! С розмарином! — настояла женщина.

Линда взяла чашку и отпила несколько глотков:

— Спасибо, отличный чай! — она вздохнула. — Не понимаю, что могло случиться?

— Не переживайте, — попыталась успокоить её Элисон, — если он не приедет, можете переночевать в замке! Здесь всем места хватит. А мы с мужем будем только рады, нам здесь не хватает общества! Да и Вашим ребятам эта идея понравится! Ночь в древнем замке… А Вы шли бы к ним, поближе к огню! Становится холодно.

Элис вздрогнула и пошла прочь. Линда оглянулась.

Её подопечные сидели у камина и рассказывали страшные истории. В другой раз она и сама была не прочь послушать эти студенческие байки, но сейчас ей было не до того. Эрни рассказывал какую-то жуткую историю, остальные слушали, затаив дыхание.

Элисон крикнула Альфреда, сидящего с ребятами в тесном кругу, и они стали зажигать лампы и свечи по всему замку.

— У вас нет электричества? — удивлённо спросила Линда.

— Нет, мисс, мы здесь далеки от цивилизации. На мили вокруг нет ни души. Откуда здесь взяться электричеству? После ремонта пообещали установить автономный генератор, но мы с женой, признаться, уже успели привыкнуть обходиться без удобств современного мира. В этом есть свои прелести… В такой жизни, я имею в виду. Мы словно в средневековой сказке, здесь, в Шрекен Шлосс.

Линда кивнула, соглашаясь, поднялась и подсела к ребятам, расположившимся у камина. Эрни глянул на неё искоса и продолжил свой рассказ:

— Он ломал дверь. Николь задвинула её старым тяжёлым комодом, но он продолжал ломиться, пока не выбил её, начисто содрав с петель. Он ворвался в комнату, как тайфун, гулявший по Японии в прошлом году. И скажу вам, девчонки, был этот парень мало похож на Тома Круза или там Брэда Питта! Глазищи у него светились, как у кошки, мерцали злобным, хищным огнём, а руки и рот были перемазаны кровью Патрика. Николь увидела жуткие клыки, акулью ухмылку. Она дико закричала и стала пятиться к окну. Чудовище приближалось. Николь пыталась отбиться, она швыряла в это существо всем, что попадало ей под руку. Но снайпер из неё был никудышный, чудовище только смеялось злобным раскатистым хохотом и протягивало лапы с огромными кривыми когтями. Вдруг Николь упёрлась в стену, она поняла, что отступать больше некуда. Она обречена! Чудовище протянуло свою мерзкую лапищу и схватило её за плечо!

На этом месте Эрни резко выбросил руку вперёд, прямо перед Шейлой. Она и сидящая рядом с ней Дженнифер взвизгнули от неожиданности. А Эрни, как ни в чём не бывало, продолжал таинственным зловещим тоном:

— Чудовище склонилось к тонкой нежной шее Николь, желая перегрызть ей горло. Из пасти его воняло так, словно он недавно нажрался лука, выпил пива и забыл пожевать после «Орбит». Но тут тварюга жалобно взвыла, как собачонка, которой неожиданно дали пинка, а всё потому, что увидела на шее девушки серебряный крест. Тот самый крест, который подарил ей Патрик, спас жизнь Николь. Николь сорвала крест с шеи и, сжав его в руке, ударила ужасную бестию! Конечно, девчонке далеко было до Джеймса Бонда, или даже какого-нибудь там престарелого Ван Дама, но святая сила креста сделала своё дело!

Чудовище взвыло, повалилось на пол, закрывая опалённую морду. А Николь бросилась на улицу. Сбежав вниз по лестнице, она увидела тело Патрика в луже крови. Девушка остановилась, но потом она подумала, что всё равно уже ничем не сможет помочь своему парню. Как говорится, 911 вызывать уже поздно, а вот сама она ещё могла спастись. Сзади послышалось свирепое рычание, и Николь бросилась со всех ног к двери.

Она выскочила на улицу и побежала в лес. Лес — это, конечно, то ещё местечко! Не крыльцо родного дома, что не говори! Но Николь справедливо решила: уж лучше тёмная лесная глушь, чем соседство с кровожадной нечистью… Чудовище не отставало ни на шаг. Наконец девушка остановилась и прислушалась. Кругом стояла гробовая тишина. Она медленно пятилась, затравленно озираясь по сторонам, и вдруг кто-то схватил её за руку. Девушка вскрикнула, Ведь это было то самое существо! От ужаса она выронила крест. Чудовище прижало её к стволу и, обнажив клыки, склонилось к горлу, где билась, пульсируя, артерия…

Приглушённо выдохнув последнюю фразу, Эрни замолчал. Все напряжённо ждали, когда он заговорит вновь. Ужас и любопытство отражались в их глазах.

— И тут встало солнце! — сказал Эрни. — Чудовище взвыло и бросилось прочь. Но не успело оно сделать и нескольких шагов, как лучи восходящего светила настигли его, и оно исчезло, превратившись в прах. И пошло, короче говоря, на удобрение и подкормку лесных трав, деревьев и прочих цветочков!

Все облегчённо вздохнули, а Эрни, довольный собой, обратился к Шейле:

— Ну как?

— Клёво! — сказала та. — Самая жуткая история, из всех рассказанных сегодня. Но мне больше нравятся истории о вампирах! Тем более, что теперь в фильмах их редко представляют в виде чудовищ, всё чаще их делают красивыми, обольстительными, притягательными. Смотрели «Интервью с вампиром» или «Дракула 2000»? А «Сумерки»? Это же шедевр! Ну кто сможет устоять перед такими красавцами? Зло, не пугающее и вызывающее отвращение, а завораживающее, соблазнительное! По-моему, это гораздо более свежая и интересная идея, чем разные там уроды, маньяки и чудовища. Порой, когда смотришь такие фильмы, хочется, чтобы победа досталась не добреньким героям, а как раз стороне, противоположной свету, но, несомненно, куда более привлекательной!

— Да, это точно! — согласился Джон. — Сейчас такие злодеи есть — супер! А злодеечки! Просто огонь!

— Уж не хотите ли вы сказать, что они вам нравятся? — удивилась Энни.

— А что в этом ужасного? — Шейла криво усмехнулась. — Признайся, Энни, неужели тебе никогда не хотелось получить хотя бы один поцелуй Лестарда или Дракулы? Пусть даже это был бы единственный поцелуй, первый и последний смертельный поцелуй…

— Ты говоришь жуткие вещи! — покачала светлой головой Энни.

— Святая невинность! — фыркнула Шейла. — Если у тебя не хватает смелости признаться в собственных желаниях, я не стану принуждать тебя и тянуть из тебя ответы. Но я ни за что не поверю, что на свете есть хоть одна девчонка, способная устоять перед таким соблазном! Они ведь тянут как магнит! Да и что плохого в том, чтобы жить вечно, всегда оставаться молодой и красивой?

— Да, что плохого в том, чтобы каждый день убивать, пить кровь, обитать во тьме, не видеть солнечного света… — с иронией проговорила Тина.

— Ну, ради вечной жизни можно и стерпеть некоторые неудобства! — ответила Шейла.

— Шейла, что ты такое говоришь? — ошарашено спросила Энни.

— Не мешай ей! — засмеялся Эрни. — Не видишь — наша юная вампирша решила немного помечтать! Так как там звали подружку Дракулы? Случайно не Шейлой?

— Её звали Миной! — ответила Шейла и добавила с коварно-соблазнительной улыбкой: — Но я на её месте смотрелась бы куда лучше!

Шейла вскочила с дивана и, встав у камина, подняла руки вверх. В её карих глазах отражались огоньки свечей, а тёмные волосы в полутьме казались совсем чёрными. И всем своим обликом в этот миг она походила на вернувшуюся с шабаша ведьму. Девушка улыбнулась, обнажая жемчужные зубы:

— О, создания мрака, подземные жители, дети тьмы, духи ветра, тени, блуждающие в ночи! О, существа из кошмаров, духи проклятых, древние призраки, создания, пришедшие из преисподней, адские твари! О, восставшие из праха, волшебные создания, сотканные из лунного света и дождя! О, вы, обитатели склепов, покровители сырости, плесени и паутины, повелители ночной мглы! Слышите ли вы меня, ночные убийцы? Это я, я — Шейла, простая смертная, призываю вас из преисподней! Придите, и я отдам вам свою душу в обмен на вечную жизнь и красоту! Придите ко мне, придите! Я призываю вас, дети ночи! Придите!

Входная дверь резко распахнулась, порыв леденящего ветра ворвался в гостиную, половина свечей мгновенно погасла, всколыхнулся огонь в камине. На улице сверкнула ослепительная молния, синим отсветом расколов чернильное, мрачное, как адская бездна, небо. Обернувшись, все увидели в дверном проёме высокий тёмный силуэт. Девчонки дико завизжали. Мегги грохнулась в обморок, Кевин едва успел её поддержать.

Шейла стояла у камина, глаза её расширились от ужаса, поднятые руки безвольно упали, а зловещие слова застыли на языке…

***

— Как Вы нас напугали! — с упрёком сказала Линда, подходя к промокшему насквозь шофёру.

Он сидел у камина с чашкой чая в руках и пытался немного обсохнуть.

— Я уже тысячу раз извинился!

Мегги пришла в себя, и сейчас ребята разместились подле неё, а девушка тихо вздыхала, лёжа на диване в гостиной.

— Почему Вас так долго не было? — спросила мисс Ли. — Я решила, Вы, вообще, о нас забыли и решили бросить здесь навсегда!

— Дорога ужасная! — объяснил шофёр. — Вода поднялась, всё затопило. Этот чёртов дождь насыпь размыл! Автобус слетел в кювет! Я чуть шею не свернул! Боюсь, вам всё-таки придётся провести эту ночь в замке.

— Ну уж нет! — вспылила Линда. — Вы — здесь, автобус — здесь, так что потрудитесь отвезти нас в город!